IRC（Internet Relay Chat）は、インターネット上で複数ユーザーが同時にチャット形式でコミュニケーションを行うためのプロトコルである。
IRCの仕組み
クライアント・サーバーモデル
IRCは、クライアント・サーバーモデルに基づいて機能する。ユーザーは、IRCクライアントと呼ばれる専用ソフトウェアをPCにインストールし、IRCサーバーに接続する。サーバーは、クライアントからのメッセージを中継し、他のクライアントに配信する役割を担っている。複数のサーバーが相互に接続し、IRCネットワークを形成することで、より多くのユーザーが同時にコミュニケーションを取ることが可能になっている。
チャンネルとニックネーム
IRCでは、特定のトピックについて議論するためのチャンネル（チャットルーム）が存在する。ユーザーは、#から始まるチャンネル名を使って、そのチャンネルに参加する。チャンネル内では、ユーザーはそれぞれニックネーム（ユーザー名）を持ち、このニックネームを使って発言する。ニックネームは、サーバー全体で一意である必要があり、すでに使用されているニックネームは利用できない。
メッセージの送受信
ユーザーがIRCクライアントからメッセージを送信すると、そのメッセージは接続しているIRCサーバーに送信される。サーバーは、そのメッセージを同じチャンネルに参加している他のすべてのクライアントにブロードキャストする。この仕組みにより、リアルタイムな会話が実現している。また、特定のユーザーに対して個別にメッセージを送るプライベートメッセージの機能も存在する。
IRCの用途
オープンソースコミュニティの交流
IRCは、LinuxやBSDなどのオープンソースソフトウェアコミュニティにとって、重要なコミュニケーションインフラとして機能してきた。開発者たちは、IRCを通じてバグ報告、機能要望、技術的な議論などをリアルタイムで行ってきた。現在でも、多くのオープンソースプロジェクトがIRCチャンネルを公式のコミュニケーションチャネルとして利用している。
技術的なサポートと情報共有
企業やプロジェクトが、IRCチャンネルを技術的なサポートの場として提供することもあった。ユーザーは、IRCチャンネルに参加して、製品やサービスに関する質問を投げかけ、開発者や他の経験者から直接回答を得ることができた。また、特定の技術分野に関心のある人々が集まり、新しい技術情報や知識を共有する場としても活用されてきた。
オンラインゲームとコミュニティ
オンラインゲームのプレイヤーたちが、IRCをコミュニティ形成のツールとして利用することも一般的であった。特に、大規模なマルチプレイヤーオンラインゲーム（MMORPG）では、ギルドやクランのメンバーがIRCチャンネルで連絡を取り合ったり、ゲーム攻略の情報を共有したりするのに役立った。
シンプルな情報配信とボット
IRCは、そのシンプルなプロトコルのため、情報配信にも適している。RSSフィードやTwitterのツイートをIRCチャンネルに自動で流すボット（自動応答プログラム）が数多く作成された。これにより、ユーザーはIRCクライアントを開いているだけで、最新のニュースや情報をリアルタイムに受け取ることができた。また、IRCボットは、チャンネルの管理、ユーザーの権限設定、投票システムの提供など、多岐にわたるタスクを自動化するために活用されてきた。
IRCのコマンド
IRCの操作は、多くの場合コマンドによって行われる。これらのコマンドは、\（スラッシュ）から始まる特定の文字列で構成されている。以下に代表的なコマンドをいくつか挙げる。
チャンネル参加と離脱
/join <チャンネル名>: 指定したチャンネルに参加する。/part <チャンネル名>: 指定したチャンネルから離脱する。/quit [メッセージ]: サーバーから切断する。メッセージを指定すると、他のユーザーに切断理由が表示される。
メッセージ送信
/msg <ニックネーム> <メッセージ>: 特定のユーザーにプライベートメッセージを送信する。/me <アクションメッセージ>: 自分の行動を表現するメッセージを送信する。例えば、/me laughsと入力すると、* ニックネーム laughsのように表示される。
ニックネームとステータス
/nick <新しいニックネーム>: 自分のニックネームを変更する。/away [メッセージ]: 自分のステータスを「離席中」に変更する。メッセージを指定すると、その理由が表示される。/back: 離席中ステータスを解除する。
IRCのツール
IRCを利用するためには、IRCクライアントと呼ばれるソフトウェアが必要である。GUIクライアント、CUIクライアント、Webクライアントなど、さまざまな種類が存在する。
GUIクライアント
GUIクライアントは、グラフィカルなインターフェースを備えているため、初心者にも扱いやすい。代表的なものとしては、以下のようなものが挙げられる。
- mIRC: Windows向けのクライアントで、多くのユーザーに利用されている。豊富な機能とカスタマイズ性が特徴である。
- HexChat: Linux、Windows、macOSなど、複数のOSに対応したクライアント。オープンソースであり、プラグインによる機能拡張が可能である。
- irssi: Unix系OSでよく使われる、CUIベースのクライアント。キーボード操作が中心であり、軽量で動作が速い。
Webクライアント
WebブラウザからIRCを利用できるクライアントも存在する。これらのクライアントは、ソフトウェアをインストールする必要がないため、手軽に利用できる。
- Kiwi IRC: Webブラウザ上で動作するクライアントで、多くのIRCネットワークが埋め込みウィジェットとして利用している。
- The Lounge: 自分でIRCサーバーに接続し、Webブラウザからアクセスできるクライアント。複数のデバイスから同じセッションにアクセスできるのが特徴である。
まとめ
IRCは、インターネットの黎明期から存在し、シンプルなテキストベースのコミュニケーションプロトコルとして、多くのコミュニティを支えてきた。クライアント・サーバーモデルに基づき、ユーザーはニックネームとチャンネルを使ってリアルタイムなコミュニケーションを行う。オープンソースコミュニティ、オンラインゲーム、技術サポートなど、多岐にわたる用途で活用されてきた。
また、/joinや/msgといったコマンドを駆使することで、IRCの機能を最大限に活用できる。近年では、SlackやDiscordといった新しいチャットツールにその座を譲りつつあるが、シンプルさと拡張性、そして歴史的な背景から、現在でも多くのITコミュニティで利用されている。